La Prof. Carmit Levy, investigadora de melanoma en la Universidad de Tel Aviv

Esta joven científica israelí (44) que abre caminos y hace historia, ríe cada vez que le preguntamos algo relacionado a los desafíos especiales de la mujer en el mundo en el cual se mueve, los laboratorios, la academia, el avance hacia la búsqueda de cura para enfermedades a fin de aportar a la humanidad.

“No creo que mis respuestas te aporten nada especial”, comenta Carmit. “Yo no siento que he perdido nada, ni dejado de hacer nada, por ser mujer. Además, crío sola a mis dos hijas, no junto a un hombre, no hay aquí un padre, por lo cual tampoco puedo comparar a qué renuncia cada uno para avanzar en su carrera. Yo lo hago sola”.

Claro que Carmit cuenta con una familia que la apoya mucho ya que por más determinación y convicción que tenga, el día sigue teniendo siempre 24 horas. Y siendo madre de una niña de 1 año y medio y otra de 4 y medio,  tiempo no es lo que sobra. Y el tiempo, es algo que Carmit aprovecha al máximo.

Hace dos años el equipo encabezado por ella en el laboratorio de Genética Molecular de la Facultad de Medicina en la Universidad de Tel Aviv, en cooperación con el Centro de Investigación del Cáncer en Heidelberg (DKFZ) de Alemania, logró descifrar el mecanismo por el cual el melanoma, uno de los tipos de cáncer más agresivos, avanza y se convierte así en mortal. Aunque el proceso hacia la cura llevará años, aquí claramente se ha abierto la puerta al hallazgo de los medicamentos que frenarán las metastasis que terminan matando al paciente. El equipo no sólo comprendió qué pasa con el melanoma tras su aparición en la epidermis y cómo se infiltra hacia la capa inferior de la piel, la dermis, desde la cual los vasos sanguíneos trasladan células cancerígenas a otros órganos, sino que también descubrió sustancias capaces de frenar el proceso.

Desde entonces, el trabajo ha seguido avanzando. Hace un año publicó en la  renombrada publicación científica “Nature Communications”  un artículo dedicado a las células madres y cómo se van “especializando”, o sea convirtiéndose en células de cada órgano o miembro del cuerpo. “Cuanto más se conoce y comprende el funcionamiento de las células sanas, en función normal, mejor se puede entender qué sucede luego en la enfermedad, qué funciona mal como para que aparezca el melanoma”, nos explica. Luego, en conjunto con científicos del Instituto Tecnológico Technion, descubrió el mecanismo biológico que funciona en la piel luego de su exposición a rayos ultravioletas, al broncearse. El artículo fue tapa de la publicación “Molecular Cell”.Y próximamente, saldrá un nuevo artículo científico sobre cómo el melanoma penetra en la sangre.

La Profesora Carmit Levy irradia determinación. No sorprende pues oírla recalcando que “no he tenido sueños a los que tuve que renunciar”. Pero es consciente de que al parecer, sí, las mujeres lidian con desafíos que a veces limitan el desarrollo de sus carreras profesionales. Si bien no puede asegurar cuál es la razón, si es por la familia y los hijos, confirma que “los números muestran que mucho menos mujeres que hombres viajan al exterior a hacer un posdoctorado”. Destaca la importancia de esa etapa en el desarrollo de la investigación científica y lamenta que ello suceda. “Es una pena , veo mujeres exitosas y buenas, que renuncian a esa etapa. Es cierto que hombres renuncian menos. No sé si es por los niños. Pero puedo recalcar que en mi caso, nunca dejé de hacer algo por ser mujer. Quise estudiar en Boston, en Harvard, y lo pude hacer”.

A su hija mayor la lleva a veces al laboratorio asegura que ella “ya entiende mucho”. “Hacemos experimentos en casa, ella sabe que yo trabajo con experimentos y también voy a su jardín de infantes a mostrar a los niños”, cuenta sonriente.

Para Carmit es muy importante destacar el papel que juega en la Facultad de Medicina en cuyo marco ella investiga, la Profesora Karen Abraham, vice Decana, que ha impulsado significativamente la entrada de numerosas mujeres. “En la Facultad hay muchas mujeres excelentes. No se acepta términos medios en cuanto a calidad”.

“Yo creo que es clave crear ya desde el primer título un ambiente en el que se alienta a la mujer a ir avanzando. No porque la mujer aporte algo mejor que el hombre. Cada científico aporta lo suyo, cada uno tiene su perspectiva, según donde haya estudiado, según su origen, su nivel de creatividad. El tema no es el género”.

Más allá del tema de género, en el día internacional de la Mujer, conversamos  con Carmit sobre el tema de su investigación, el cáncer de piel, melanoma. Aclara que el hallazgo de su mecanismo, aún no equivale a una cura, pero claro que es un paso importante en una buena dirección.

P: Carmit, parece medio extraño que nadie haya investigado, hasta que lo hizo tu equipo, cómo es que funciona el melanoma. Tú has explicado que lo mortal no es  la etapa en la que aparece, en la epidermis, sino cuando desde la dermis, que está  abajo, se expande hacia otros órganos creando metastasis. Para eso, necesita los vasos sanguíneos que hay en la dermis y que no tiene la epidermis, para  transportar las células. Y  me pregunto por qué nadie hasta ahora investigó cómo es que de la epidermis, logra bajar ….

R: No sé  por qué no se lo ha investigado hasta ahora.  Sabíamos que  el melanoma aparece en efecto en la epidermis, la va llenando toda y luego entra a la dermis, llegando así a la sangre. Aparecen células, suben dentro de la epidermis toda, y bajan a la dermis. Así todo el tiempo. No se sabía cómo bajan a la dermis. Eso lo investigamos nosotros.

Cuando a una persona le aparece el melanoma y se hace una biopsia, lo que se fija el patólogo es si pasó a la capa de abajo. Y si pasó, se comienza un tratamiento agresivo, se sacan las linfas , porque se comprende que al haber pasado a la capa inferior, ya hay potencial de formación de metastasis.

Pero nosotros vimos que ya antes de que el melanoma pase a la capa de abajo, a la dermis, cuando aún está en la epidermis arriba, algo empieza a cambiar abajo.Se lo ve distinto, lleno de puntos. Cambia el color de la dermis cuando el melanoma aún está arriba, sólo en la epidermis. Y lo que descubrimos es que  cuando la melanoma aún está arriba , la dermis, abajo, se llena de vesículas.

P: Por las que pasa el melanoma para abajo….

R: Exactamente. Y eso, nadie lo vio e investigó hasta ahora, hasta que lo hicimos nosotros.

P: O sea que simplemente se sabía que el melanoma baja hacia adentro, no se había investigado cómo y por qué.

R: No se había escrito nada sobre el mecanismo por el cual el melanoma baja a la dermis. Fuimos los primeros. Según nuestro artículo, esas pequeñas vesículas son las que permiten que el melanoma baje a la dermis. Pero hay diversos factores y llevará aún años saber todo. En el artículo anterior nos concentramos en lo que pasa en la epidermis cuando aparece el melanoma, en la interacción entre el melanoma y las células que lo rodean.Pero ahora vimos que hay algo que ocurre también en la dermis y eso fue lo que investigamos.

P: El descubrimiento de esas vesículas ¿es suficiente para explicar cómo baja el melanoma a la dermis?

R: Sí, es suficiente. La aparición de esas vesículas es lo que provoca los cambios en la dermis.

P: ¿Y es categórico?

R: Sí, categórico totalmente.  Lo vimos en muchas biopsias de pacientes, en experimentos de laboratorio. No hay duda al respecto. Si no, no habríamos pasado la revisación de la revista científica que publicó nuestra investigación y que es extremadamente rigurosa.

P: ¿Viviremos para ver el fruto de tu investigación plasmado en remedios, en una cura del melanoma?

R: Espero que sí. Nosotros somos científicos que tenemos ahora el conocimiento necesario para irrumpir hacia un medicamento, una cura, pero la próxima etapa es colaborar con una compañía farmacológica que se especializa en lo necesario para esto…Usamos dos sustancias que logran frenar el proceso. Abrimos una puerta , mostramos esas sustancias, y ahora hay que pasar a la segunda etapa de cómo aplicarlas, cuál es la toxicidad. Esas sustancias frenan  las vesículas , los cambios en la dermis, todo eso….El potencial que tenemos aquí es enorme.

PASIÓN Y CURIOSIDAD

P: ¿Qué te atrajo a dedicarte a este campo, a la investigación científica?

R: Yo estoy en esto hace ya 19años. Pero en esta investigación puntual, hace siete. Siempre desde este laboratorio que dirijo, de Genética Molecular.  A mí me gusta la ciencia, y me gusta investigar  .En toda disciplina hay muchas cosas aún desconocidas, muchas cosas interesantes. En el área del cáncer hay muchas cosas por descubrir y es importante que haya gente buena que se dedique a ello, que haya gente de nivel en la academia. Es interesante, dinámico, aunque el trabajo es muy duro. Mis estudiantes aquí trabajan mucho,  se esfuerzan realmente …Ahora parece que hay mucha gloria, pero el esfuerzo es grande. Hay que seguir adelante, probar otra vez, una y otra vez, leer, dedicarse, no desesperar…y ver el cuadro completo.

Y yo, como quien lidera el grupo, debo ver dónde ayudar, también me pongo guantes y hago los experimentos .No tengo distancia con los demás, es un trabajo en equipo, a todo nivel. Y el liderazgo es también a todo nivel, emocional, profesional, personal, de excelencia, de empujar fuerte hacia arriba, no transar en términos de calidad.

EL MOTOR

P: Carmit ¿qué te formó, qué llevó a que seas hoy lo que eres?

R: No suelo entrar en cosas personales , sólo te puedo decir que soy de Jerusalem, que nací en un hogar que siempre apoyó mucho, dio mucho calor y alentó la creatividad. Mi padre es músico. Todos nosotros tocamos algún instrumento.Y yo toqué violín durante siete años. Quizás el haber tenido que practicar tres horas por día, aportó a mi disciplina.

El empuje de la casa siempre fue clave.  Ahora mis padres están muy orgullosos. Todos me felicitan.

P: ¿Ya de chica creías que llegarías a esto?

R: No es que  tenía claro de chica que sería científica. Mi doctorado es en Bioquímica. Me gusta mucho estudiar e investigar, así que eso me empujó.  Quiero alcanzar logros, soy muy curiosa, y sé que si caigo, eso no es motivo para sentirme frustrada. Hay que levantarse y volver a empezar.

ISRAEL , AL FRENTE

P: ¿Es justificada en tu opinión la percepción de Israel como país de avanzada en la investigación científica?

R: Es indudable que aquí se hace mucho y que  en Israel hay investigaciones increíbles. Lo veo directamente aquí en la Universidad de Tel Aviv. En la Facultad de Medicina en la que yo estoy, se logran grandes cosas. También en la de Nanotecnología hay cosas fuera de lo común. El Dr. Tel Dvir está desarrollando un corazón biónico .En Psicología hay expertos que hacen cosas increíbles en post-trauma. Ina Slutzky, una investigadora joven, investiga enfermedades de degeneración neurológica y un artículo suyo también ha salido en “Nature”.

En diversas áreas, el tema que quieras, hay en Israel gente que va a la vanguardia.

CLAVE SOÑAR

P: En investigación científica hay que ser muy preciso y exacto, pero de fondo tiene que haber algo, me imagino, un poco loco quizás….un gran sueño .

R: Sin ninguna duda. Aquí, la  Universidad de Tel Aviv, el lugar en el que elegí investigar, que permite hacerlo, permite soñar a lo grande y ser creativo.

Pero no soy especial en esto. Todos aquellos, tanto en Israel como en el resto del mundo, que tienen un laboratorio, deben ser medio locos .Para liderar algo así, hay que tener algunas características especiales. Realmente hay que saber pensar a lo grande y tener grandes sueños , no temerle a eso. El trabajo es muy intenso y tiene que haber un empuje muy fuerte. No sé si la palabra es “locura”, pero sí hay que tener una gran pasión por lo que se hace para poder empujar todo esto hacia adelante.

Pero tu sueño no es solamente realizarte como científica, si cabe el término, poder decir que lo lograste, sino saber que hiciste algo que aporta al mundo, que ayuda a cambiarlo para bien..¿no es así?

Por supuesto. Creo que también tú en tu trabajo quieres hacer algo significativo .No sé si todos quieren cambiar al mundo, pero sí sentir que aportan algo que vale. Ahora, inclusive con esta entrevista, tú misma lo estás haciendo, llevando a mucha gente una historia que puede dar esperanza, que tiene un significado profundo. Todos queremos hacer cosas importantes.

P: Muchas gracias Carmit. Apasionante. Que sigas cosechando éxitos que ayudarán a todos.

R: Que así sea. Muchas gracias.